لطالما اعتبرت الطاقة النووية طريقة رائعة لتوليد الطاقة التي تضيء وتسخن منازلنا، حيث يمكنه توليد الكهرباء بدون انبعاثات غازات الاحتباس الحراري، ومع ذلك بعد عدد قليل من الكوارث الرهيبة في محطات الطاقة النووية في جميع أنحاء العالم أصبح الناس أكثر وعياً بأن الطاقة النووية عندما لا تعالج بعناية تشكل تهديداً كبيراً لأسلوب حياتنا، كما كانت هناك مخاوف تتعلق بالسلامة والصحة في تخزين النفايات النووية (المشعة)، لحسن الحظ على الرغم من ذلك في السنوات الأخيرة أصبحت احتياطات السلامة لمحطات الطاقة النووية العاملة أكثر صرامة وأصبحت الآن آمنة بشكل لا يصدق، ومع ذلك فإنها لا تزال تنتج أطنانًا من مواد النفايات شديدة الخطورة كل عام وهي مادة يصعب نقلها، هذه النفايات قد تؤدي الى تأثير كبير على البيئة.
إن ظهور الطاقة النووية يوفر فرصة واعدة لمصادر طاقة منخفضة التكلفة وذات كفاءة عالية، ومع ذلك فإن التخلص السليم من النفايات النووية لا يزال يمثل تحدياً كبيراً، النفايات النووية هي واحدة من أصعب أنواع النفايات التي تتم إدارتها لأنها شديدة الخطورة، على سبيل المثال وفقًا لوكالة حماية البيئة الأمريكية (EPA) يتم تصنيف النفايات النووية إلى ست فئات عامة يشمل ذلك: الوقود النووي المستنفد من المفاعلات النووية ونفايات طاحونة اليورانيوم من تعدين وطحن خام اليورانيوم ونفايات عالية المستوى من إعادة معالجة الوقود النووي المستهلك ومستوى منخفض من نفايات ما بعد اليورانيوم من برامج الدفاع والمواد المشعة التي تحدث بشكل طبيعي والتي تنتج عن طريق التسريع.
يُعد التخلص من النفايات النووية أو إدارة النفايات المشعة جزءًا مهمًا من توليد الطاقة النووية وهناك عدد من الإرشادات الهامة جدًا التي يجب اتباعها من قبل محطات الطاقة النووية والشركات الأخرى لضمان التخلص من جميع النفايات النووية بأمان وبعناية ومع أقل قدر ممكن من الضرر للحياة (سواء الحيوان أو النبات)، لكن كمية المواد المشعة المتبقية من محطات الطاقة النووية لحسن الحظ صغيرة جدًا مقارنة بالنفايات الناتجة عن طرق أخرى لتوليد الطاقة، على سبيل المثال حرق الفحم أو الغاز ولكنها يمكن أن تكون باهظة الثمن ويجب أن يتم ذلك على الإطلاق.
تشكل الشواغل الصحية وقضايا السلامة المرتبطة بالنفايات النووية قيودًا هامة على الاستخدام الواسع النطاق للطاقة النووية، بسبب نشاطها الإشعاعي وخصائصها عالية الخطورة حيث يجب تخزين النفايات النووية أو إعادة معالجتها بعناية فائقة، إن التخزين وإعادة المعالجة معقدان بسبب عمر النصف الطويل للمواد المشعة في النفايات النووية.
عادة عندما يتم التخلص من النفايات النووية يتم وضعها في حاويات تخزين مصنوعة من الفولاذ ثم يتم وضعها داخل اسطوانة أخرى مصنوعة من الخرسانة، تمنع هذه الطبقات الواقية الإشعاع من الخروج وإلحاق الضرر بالجو أو المحيط العام للنفايات النووية، إنها طريقة سهلة وغير مكلفة نسبيًا لاحتواء المواد شديدة الخطورة ولا تحتاج في الواقع إلى نقل خاص أو تخزينها في مكان خاص بشكل خاص، ومع ذلك هناك عدد من المخاطر التي تحيط بالتخلص من النفايات النووية، فيما يلي بعض مخاطر التخلص من النفايات النووية:
إذا تم التخلص منها بشكل صحيح فليس من الضروري أن يكون للتخلص من النفايات النووية أي آثار سلبية، بدلاً من ذلك يمكن أن تبقى النفايات النووية في مكان تخزينها لعدة آلاف من السنين حتى لا تصبح مشعة وخطيرة دون إزعاج، ومع ذلك إذا تم التخلص من النفايات النووية بشكل غير صحيح أو إذا تعرضت طرق التخلص للخطر فقد تكون هناك عواقب وآثار خطيرة للتخلص من النفايات النووية، فيما يلي بعض آثار التخلص من النفايات النووية: