يحدث استنزاف الموارد الطبيعية عندما يتم استهلاك الموارد بمعدل أسرع من معدل الاستبدال، الموارد الطبيعية هي تلك الموارد الموجودة بدون أعمال بشرية، حيث يمكن أن تكون إما متجددة أو غير متجددة، وعندما يتعلق الأمر بمناقشة استنفاد الموارد الطبيعية فإنه مصطلح يستخدم للإشارة إلى استخدام المياه والزراعة واستهلاك الوقود الأحفوري وصيد الأسماك والتعدين، وفوق كل شيء يتم تعريف استنفاد الموارد الطبيعية على أساس أن قيمة المورد تقاس من حيث توافرها في الطبيعة.
المورد الذي يكون نادرًا على الأرض بسبب الاستنفاد له قيمة أعلى من المورد الطبيعي المتوفر بوفرة، حيث أنه وبسبب تزايد عدد سكان العالم تزداد مستويات تدهور الموارد الطبيعية أيضًا، وبالتالي تقدر البصمة البيئية في العالم بما يعادل مرة ونصف ضعف قدرة الأرض على تزويد كل فرد بشكل مستدام بالموارد الكافية التي تلبي مستويات استهلاكهم.