يُعدُّ النحل من الحشرات النافعة التي تنتج العديد من المواد المفيدة بما في ذلك العسل والشّمع، ويعد الشّمع مادة طبيعيّة تنتجه فصيلة النحليات (بالإنجليزيّة: Apidae) التي ينتمي إليها نحل العسل (الاسم العلمي: Apis mellifera)، يتم أفرازها من أربعة أزواج من غدد خاصة توجد أسفل بطن العاملات (بالإنجليزيّّة: worker bees) تُعرف كلّ منها باسم الغدة الشّمعية، وتتمكن النحلة العاملة من إنتاج الشمع عند نضج الغدد الشمعية وهو ما يحدث عندما تبلغ اليوم 12-18 من عمرها، ويكون الشمع سائلاً عند خروجه من الغدد الشمعية إلا أنّه يتصلب على شكل قشور رقيقة عند ملامسته للهواء، وتحتاج النحلة إلى الكربوهيدرات الخام لإنتاج الشمع فتستهلك سكر الفركتوز، وسكر الجلوكوز، وسكر السكروز الموجود في العسل.
يحتاج النحل الشمع لبناء المشط الذي يشكّل الهيكل الرئيسي لمستعمرة النحل، ويُعدُّ مشط الشمع المكوّن من خلايا سداسيّة المكان الذي يعيش فيه النحل ويمارس فيه جميع مهامه اليوميّة، بالإضافة إلى أنّه مكان حفظ العسل وحبوب اللقاح التي تُعتبر المخزون الغذائي للخلية، ومكان تربية الصغار أو ما يُعرف بالحضنة،[٣] ولبناء المشط تستخدم النحلة العاملة الشّعيرات التي توجد على أرجلها الخلفية لكشط الشمع بعد أن يتماسك، وتمرره إلى الأرجل الوسطى ومنه إلى الفك حيث تقوم النحلة بمضع الشمع لتليينه، وتستخدمه بعد ذلك لبناء الخلايا سداسية الشكل التي يتكون منها مشط الشمع،[٢] ومن الجدير بالذّكر أنّ النّحل لا يبني أمشاط الشمع إلا بوجود ملكة للمستعمرة، وأنّ عدد الأمشاط التي يبنيها النحل يعتمد على مدى حاجة الخلية لمساحة تخزين، فيزداد العدد مع زيادة كمية البيض الذي تضعه الملكة، وزيادة كمية الرّحيق الذي تجمعه العاملات.
فيما يأتي أهم خصائص شمع النحل:
تبذل العاملات الكثير من الجهد لإنتاج ما تحتاجه من الشمع لبناء المشط، ويمكن تخيل مدى الجهد المبذول إذا علمنا أنّ النحلة العاملة تستغرق 12 ساعة لإنتاح 8 قشور من الشمع، في حين تحتاج إلى 1000 قشرة شمع لإنتاج غرام واحد من الشمع،[٢] لذلك اهتدى النحل لبناء المشط على شكل خلايا سداسية الأضلاع، ويتميّز التصميم السّداسي بأنّه يستهلك أقل كمية ممكنة من الشمع لبناء خلايا ذات مساحة تخزينية واسعة تتميّز بالقوة والمتانة، ودون ترك فراغات بينها في آنٍ واحد، بالإضافة إلى أنّ بناء الخلايا السداسية لا يحتاج إلى الكثير من الوقت والجهد؛ مما يعني أنّ النحل يمكنه استغلال وقته وجهده للقيام بالمهام الضّرورية الأخرى.
عرف الإنسان شمع النحل منذ قديم الزّمان واستخدمه لتحنيط الموتى، وصناعة الشّموع، والدمى، والأقنعة، بالإضافة إلى العديد من الاستخدامات الحديثة المتنوعة نذكر منها: